Científicos del Instituto Nacional del Ojo (NEI, por sus siglas en inglés) han descubierto que pequeñas protuberancias en forma de tubo llamadas cilios primarios en las células del epitelio pigmentario de la retina (EPR) –una capa de células en la parte posterior del ojo– son esenciales para la supervivencia de los fotorreceptores sensibles a la luz de la retina.
El descubrimiento da un paso más en los esfuerzos para producir EPR derivado de células madre para trasplante en pacientes con atrofia geográfica, también conocida como degeneración macular relacionada con la edad (DMAE) de tipo seca, una de las principales causas de ceguera en Estados Unidos.
“Ahora tenemos una mejor idea sobre cómo generar y reemplazar células del EPR, que parecen estar entre las primeras en dejar de funcionar correctamente en la DMAE”, subraya el autor principal del estudio, Kapil Bharti, investigador en NEI.
En un ojo sano, las células del EPR nutren y soportan los fotorreceptores, las células que convierten la luz en señales eléctricas que viajan al cerebro a través del nervio óptico. En la atrofia geográfica, las células del EPR mueren, lo que hace que los fotorreceptores se degeneren, causando la pérdida de la visión.
Los investigadores esperan detener e invertir la progresión de la atrofia geográfica mediante la sustitución del ERP enfermo por un ERP hecho en el laboratorio. El enfoque implica el uso de las células sanguíneas de un paciente para generar células madre pluripotentes inducidas (iPSCs, por sus siglas en inglés), células capaces de convertirse en cualquier tipo de célula en el cuerpo. Las iPSCs se cultivan en el laboratorio y luego se les persuade para que se conviertan en EPR para la implantación quirúrgica.
No obstante, los intentos de crear implantes EPR funcionales se han topado con un obstáculo recurrente: las iPSCs programadas para convertirse en células del EPR tienen una tendencia a atascarse en el desarrollo, explica Bharti. “Las células con frecuencia no maduran en un EPR funcional capaz de soportar fotorreceptores. Sin embargo, en los casos en que maduran, la maduración del ERP coincide con la aparición de cilios primarios en las células iPSC- EPR”, concluye.
